自从古典小说《水浒传》问世以后，对水浒人物和故事的评价就随之而来。数百年来，人们站在不同的立场和角度看待这个问题，形成了不同的评价体系。尤其是近年来，随着思想多元化的形成，又有一些研究者，站在与前人不同的角度看水浒，形成了新的评价体系，让人感到耳目一新。那么，究竟应当怎样从总体上评价水浒人物和故事呢？本文，想就此问题进行一些探讨。
对水浒人物和故事的评价多种多样，我以为，归纳起来，不外乎两大方面：从正面褒扬歌颂的（这里姑切称之为“肯定派”）和从反面贬损批判的（这里姑切称之为否定派）。
肯定派中，因看问题的侧重点不同，主要分为以下几种观点，一是起义论：认为水浒人物和故事，反映了北宋末年宋江领导的农民起义发生、发展到失败的全过程，是一曲农民起义的颂歌。新中国成立以来，许多学者都持这种观点。学校的教科书，也一直使用这一观点。应当说，时至今日，这种观点仍然是水浒评价体系的主流。也有的人认为水浒所写，不是农民起义，而是市民起义，按照这些人的说话，水浒人物和故事，更多的不是农村和农民，而是城市和市民，因此，应当是一次市民起义。这种观点,与农民起义说,小异大同.持这种观点的人有一些，但远没有持农民起义观点的多。二是英雄论：认为，水浒给人最强烈的印象，就是写了一群英雄，无论是鲁提辖拳打镇关西，还是武松醉打蒋门神，都扶危济困，除暴安良，路见不平，拔刀相助，“风风火火闹九州，该出手是就出手”，在他们身上，体现出让人景仰的英雄主义精神，寄托着弱者渴望强者替他们实现公平正义的理想。这里需要指出的是，英雄论，与起义论，有联系，但也不完全相同，正因为如此，英雄论才能独立存在。英雄仗义，不一定非要分清是哪个阶级的人物，只要是能代表正义，为民除害的，无论加入梁山队伍之前是哪个阶级的，是军官还是穷人，都是人们心目中的英雄。三是忠义论。认为有的版本名之为《忠义水浒传》，就充分体现了这一点，而小说对水浒人物描写，也总喜欢给他们加上“忠义”的评论，都字眼，就说明了这一点。宋江改”聚义庭“为“忠义堂”，更是明显地体现了梁山队伍的思想路线。这些观点，虽然各有侧重，但也在常常互相包容。
否定派中，因为立场和角度的不同，主要分为以下几种观点。一是盗寇论。一些人站在封建统治阶级的观点看问题，把宋江领导的梁山队伍称之为盗贼，清代俞万春就是这种观点的典型代表，他反〈水浒〉而写出〈荡寇志〉，充分表达了封建统治阶级对农民起义队伍的仇恨以及他们希望把农民起义队伍斩尽杀绝的心理。二是黑帮论。这种观点，近年来比较突出。比如无斋主人的〈黑话水浒〉就比较全面系统地论证梁山头领的“黑帮”性质，把宋江称之为“黑帮老大”，把108将称为“黑帮大哥”。三是罪犯论。比如十年砍柴，就着重从社会治理的角度，论述水浒人物多数都是“罪犯”，水浒故事说明了北宋存在的一个很大问题，也就是有法不依，这充分说明了北宋江司法的失败。四是党斗论。认为北宋朝廷党争不断，直到金人占据黄河流域前，一直都有党派倾轧的影子。尤其是徽宗时期重用蔡京、高俅等“六贼”，混乱朝纲，另一部分人受排挤，出门无门，走入“盗贼”行列，以特殊的身份与占据要津的势力进行斗争。谁又敢说，水浒故事的最初传播人，不是北宋党争某一派的孝子贤孙呢。五是投降论。认为《水浒》是宣扬投降主义路线，为投降派树碑立传的。毛主席就说过：“宋江同高俅的斗争，是地主阶级内部这一派反对那一派的斗争。”按照这种说法,宋江是封建统治阶级的忠臣孝子，推行着一条彻头彻尾的投降主义路线。他多次声称“暂占水泊，权时避难”，“专待朝廷招安，尽忠竭力报国”。
对水浒人物和水浒故事的总体评价，出现不同的观点，这是很正常的。首先，这是由不同的立场产生的。对同一个人，同一件事，不同的阶级，不同的个人，从不同的感受和思维出发，会产生截然不同的观点。正如对农民起义的态度，下层群众支持歌颂，封建官吏切齿痛恨。其次，这是由不同的角度产生的。有人从阶的斗争级角度看问题，就更多地看到农民起义的性质。有人从法律秩序的角度看问题，就更多地看到黑社会犯罪的特点。有人从正义和邪恶的角度看问题，就更多地看到贪官的腐败和英雄的忠义。其三，《水浒》通过人物和故事反映社会的全面性和丰富性，给多种观点的产生提供了条件。《水浒》不只全景式地反映了水浒英雄起义的全过程，而且反映了这场起义发生的社会历史背景，我们看小说就象看当时社会，这里面有错综复杂原关系，既有社会的主要矛盾，也有次要矛盾；既有梁山队伍的整体发现，也有梁山将领个人的不同经历，读者从哪角度看，都能看出个一二三来。正如人们常说的，“有一千个人，就有一千个哈姆雷特”。其四，受人们当时所见到的主流思维的影响。比如，在以阶级斗争为纲的年代，人们往往把什么事都扯到阶级上去。其实，有些是阶级斗争的原因，有些并非如此。比如孔太公和解珍解宝为老虎而争，首要的不体现在阶段斗争上，而体现在豪强欺人上。人的好坏，不全体现在社会地位上。军官中出仗义行夹的鲁提辖，社会底层也出现欺玩杨志的泼皮牛二和捉弄鲁智林的一群无赖。