第一位将催眠用在治疗方面的是德国人密斯梅尔。密斯梅尔表示，催眠效果是根据「动物磁气」的原理，而他把这种治病法称为「密斯梅尔治疗法」。
以科学的眼光来看，这是一种毫无根据的骗术，但它的治愈率非常高，连当时的国王路易十六都请他治过病。说穿了，他所用的方法就是现在的「催眠疗法」。而所谓的催眠疗法就是让你的显意识模糊，以激发你的潜意识为目的。
因为显意识有判断力，所以在病患清醒时，即使受到暗示，也会加以否定，而潜意识便尊从显意识的判断。可是当显意识模糊时，潜意识就会接受暗示。一旦接受之后，潜意识便会使暗示实现。
大家对催眠误解最多的，莫过于把摧眠当成睡觉来解释。催眠本身并非睡眠状态，它和睡眠是截然不同的。催眠是有意识的，是一种缓慢而持续、极佳的状态。
催眠有各种不同的深度，最深的催眠状态称为「记忆支配」，一进入这个阶段，你便能够看到自己的过去，这是因为你的过去全部记载在潜意识中的缘故。佛洛伊德称此为「无意识的意识化」，当被压抑的过去提升至意识层时，便能够找出解决目前困扰的方法。
中等程度的催眠称为「支配」。在这个阶段，我们可以随心所欲的控制五感，如果此时，你暗示自己:「蒸蒸日上，财源广进，获得旁人的肯定.......」，你就会觉得自己真的处在这么一个情境当中。
虽然进入潜意识中的是假体验，但在日常生活中，你便会依照潜意识的指示而针对此一情境采取行动。
最浅的催眠状态称为「运动支配」，这个阶段意识的动作占九成以上，几乎接近清醒状态，只是被催眠者的精神状态会松懈下来。简单的讲，就是进入无批判状态，很容易被外界事物所引导。
各行各业的者，如政治家、影歌星等都具有群众魅力，而这种魅力的呈现，本身就具有大众催眠的效果。
自我催眠，基本上意识着在自己的内心深处有另一个人的存在。藉由自己对心灵内的自我讲话，进入催眠状态。当你能够让心灵深处的另一个自己听你说话的时候，就能够开启潜意识的大门。
以催眠方式进入到催眠状态，许多平常所做不到的事情都可以在催眠状态下实现，如忆起过去所遗忘的事物，自我与习惯、提高对事物的预知能力等等。