44年前，生活在洛杉矶的15岁少年约翰·戈达德对自己在一生中计划所要做的事情开了一张清单。清单里有127个要实现的目标。他把他的那张清单称为“我的生命清单”。
他写道：“探索尼罗河、亚马逊河以及刚果河”；另外，要“爬上珠穆朗马峰、乞力马扎罗山、马特合恩峰；骑大象、骆驼、鸵鸟、以及野马；追溯马可·波罗和亚历山大大帝的足迹；在电影里饰演健壮灵活的男子；上下航空母舰；读完莎士比亚、柏拉图、亚里士多德的著作；谱写一部音乐作品；写一本书；访问世界上每一个国家；结婚生子；访问月球。”
他给每个条目编上号码，总共有127条。这张清单并不仅仅是一个雨天下午的自白梦：他知道这是一个挑战。
如今，瘦削、看上去很年轻的戈达德已经59岁了，他已经做了无数次的远行和探险，他是电影制片人，作家和演说家。他的家在南加利福尼亚州，和妻子一起住在一幢普通的牧场式的房子里。房子里面却非同寻常，到处是头部雕像，银剑、漂亮的编织物以及其它能引起他回首往事的充满异国情调的工艺品。当提到很久以前的那张清单时，戈达德对少年时代的雄心露出了温和的笑容。
他说，“之所以要开出那张清单，是因为15岁时，我很明白自己的局限性。我只是一个拥有潜能的孩子（而这种禀性人人都具有），我确实想在自己的一生中做这些事情。我对什么都极感兴趣——旅行、医学、音乐、文学、自然，所有这些事情我都真想做。我制定了欲达目标的一份蓝图，以使自己永远有所追求。我也很了解周围的一些人，他们因循守旧，从不冒险，从未对自己进行挑战，我决定不使自己落入这个俗套内。”
把自己的梦想列在纸上以后，戈达德开始分秒必争地把它们变成现实。16岁时，他就和父亲一起探索了佐治亚州的澳克芬诺基沼泽和佛罗里达州的大沼泽。“这是清单上最先完成的事情之一。”他至今对此记忆犹新。“早期完成的事情还有学会潜水，拥有一匹马以及开汽车。”到20岁时，他已去加勒比海、爱琴海和红海潜过水。他还成了一名空军飞行员，到欧洲上空执行了33次作战任务。
很快到了21岁，他已经在21个国家做过旅行。刚满22岁时，他在危地马拉的丛林深处发现了一座玛雅古墓。同年，他成为洛杉矶探险者俱乐部最年轻的成员，这时他开始计划最渴求的一次探险，即他早年制定的第1号目标：探索尼罗河。
“我把尼罗河列在清单的最前面”，戈达德说，“因为在我看来，它是地球上最重要的地貌。尼罗河是整个非洲的缩影。尼罗河流域几乎拥有整个非洲所有的鸟类、动物、爬虫和昆虫种类，它拥有最矮小和最高大的人类，喀土穆和开罗有受过高度教育的、阅历丰富的智者，苏丹有过着半游牧生活的土著。因此，追溯河流全程并研究两岸的人民是一种最高程度的挑战。”
戈达德和两位探险伙伴弗雷切门·安德雷·大卫以及基恩·拉·庞蒂一起到达尼罗河源头的布隆迪山脉时刚刚26岁。这三个人看起来不是个理想的工作小组。戈达德只能讲基本的法语，大卫只会讲点“学生英语”，而庞蒂只会讲法语。同时，庞蒂还只是三人中唯一有过驾驶爱斯基摩式皮筏经验的人。“所有的政府官员都告诉我们，三个人坐在一只小小的仅有27公斤重的皮筏中，考察长达6400公里的尼罗河全程是不可能的。”戈达德回忆说，“但他们的反对更加坚定了我们的信心。”
风险是不言而喻的。在这次旅程中，他们遭受了河马的攻击，与疟疾进行了较量，同狂暴沙漠风展开了搏斗，驶过了许多危险的湍流险滩，还遭受到了一个携带步枪的歹徒的追击，但是10个月之后，这三个“尼罗河人”（他们这样称呼自己）胜利地划出了尼罗河口，进入了碧波荡漾的地中海。
戈达德说：“在这次旅途中我领略了许多东西，关于自身，关于成功的喜悦，关于紧张充实的生活，它给了我去追求另外目标的动力。如果事先想得到对我们的所有险程和问题的话，也许我们根本就不会走出帐篷了。但是经过了一天天的努力，我们终于达到了目标，我想那正是接近生活的方法——把尽可能多的活动、知识、爱和友谊一点一滴地填进生活。”
紧接着尼罗河探险，戈达德很快实现了其他一些目标：他于1954年漂流了科罗拉多河全程；1956年考察了全长为4320公里的刚果河全程，在南美，婆罗洲以及新几内亚的荒山野地里与以割取敌人的头作为战利品的人以及吃人部族一起生活；登上了亚拉拉特山和乞力马扎罗山；以两倍于音速的速度驾驶喷气式战斗机；写了一本书（《尼罗河漂舟》）；结了婚，生了5个孩子。在成为一名专业人类学家以后，他还着手开创了作为电影制片人和演说家的事业，通过演说和拍电影为他的探险筹措资金。
现在，59岁的戈达德的127个目标已经实现了106个，它作为一名探险家接受了许多荣誉，包括被接纳为英国皇家地理学会的成员以及纽约探险俱乐部的成员，许多人都打电话给他表示慰问和祝贺。
在追求目标的过程中，戈达德本人有18次死里逃生的经历。“这些经历使我更深切的热爱生活，欣赏一切可能欣赏的东西的理由，”他说，“人们往往在不知道怎样表达巨大的勇气、力量和坚韧性之前就过完了生活。但我发现，当你认为自己必死无疑的那个时候，你突然发现一个尚未发掘的力量之源，当你把它释放出来之后，就好比升华了一次灵魂。”
像所有的人一样，他有目标和梦想，但并不是每个人都会去实现它们。他说：“我在少年时开列的生命清单，反映了一个少年人的兴趣。尽管有些事情我是永远也无法做到的——例如登上珠穆朗玛峰和饰演健壮灵活的男子。然而，确定目标往往是这样的，有些事情可能超出了你的能力，但那并不意味着你得放弃整个梦想。”
戈达德并不感到必须完成清单上的每一项计划。他说：“它只不过是个指南。它不控制我的生活。”它至今仍努力在每一年中完成一项目标，还不断增加自己的目标和挑战。
戈达德未来的计划仍很多，包括参观中国的万里长城（第49号目标）和登上马金利山（第23号目标）。他对所有的目标都不放松。“那样，当机会摆到面前时，我就可以立即出发”。在他的心灵深处，他坚定地相信总有一天他甚至可以实现第125号目标：访问月球。