在人生的过程中，总有那么一句话、一个道理，能够启发自己，成为自己待人处事的准则，于是将之书于案桌上，每日自我提醒，如同长辈在旁，时时耳提面命一般，就叫“座右铭”。
铭，就是铸刻的意思。座右铭不见得是铸刻在木头上、石头上，或是写在卡片上；岳母刺字，勉励岳飞要“精忠报国”，不就是刻在背上的座右铭吗？
座右铭更重要的，是要刻在心中，铭刻于心，永不忘失。自古以来，忠臣孝子、贤君明相、士林学子、工商企业等，各种职业，各种人等，都有各自的座右铭。
“服从领导”，这是军人的座右铭；“童叟无欺”，这是商人的座右铭；“有教无类”，这是教师的座右铭；各校的校训“礼义廉耻”，则是学子共同的座右铭。
座右铭有阶段性的，也有终生的；座右铭不只要铭记在心，尤其要落实于行。国父立志“要做大事，不要做大官”；佛陀发愿“不成正觉，誓不起此座”；印光大师的“老实念佛”，乃至一个出租车司机，在宜兰山线驾驶４０年，从未有违规的纪录，因为他谨守“不急不急，安全第一”的原则，成为自己一生奉行不渝的座右铭。
其实，很多格言都可以作为自己的座右铭，但看你当时的心境，是否需要它，是否觉得它能砥砺你。松下幸之助以“挨骂就是进步的原动力”来激励自己，因此他能从困境中脱颖而出；日本勤王运动中之第一功臣西乡隆盛，他的座右铭为“人贵厚重，不贵迟重，尚真率，不尚轻率。”由此可见他的老成持重。
座右铭其实就是人生自我的定位，是自我设定的目标。后汉崔瑗的座右铭：“无道人之短，无说己之长。施人慎勿念，受施慎勿忘。俗誉不足慕，唯仁为纪纲。隐身而后动，谤议庸何伤。无使名过实，守愚圣所臧……”乃至佛门的禅堂里，维那师以“大众慧命，在汝一身；汝若不顾，罪归己身”，时时自我警惕。也有人以“什么都可以不信，不能不信因果”、“宁可天下人负我，我不负天下人”，这些明因识果的警世之语，对于人的道德修养、人生目标的确立，都有正面的激励之功，实应书之于案，以此作为吾人自律的座右铭。