头发和人体其他器官一样，在不断进行新陈代谢。一个人的头发约10万根左右。一根发的寿命大约3--4年，每天每根头发生长的速度为0．3-0．4毫米。
在正常的情况下，所有头发并不都是同步生长，大约有90％以上的头发在生长，10％以下的头发在自然脱落。成年人一天约有60根左右头发脱落。因为头发脱落与生长保持相对平衡，所以不显出有脱发现象。
但如果头发脱落多于生长，就会形成头发稀疏，甚至形成脱发。
现在已经知道，脱发的原因很多，既有生理性的，如妊娠、分娩后脱发；也有病理性的，主要由各种疾病引起，如伤寒、肺炎、头癣、贫血、癌肿等。此外，还有遗传因素等等。
其实，我们古人早就认识到，头发的生长、脱落与息息相关。中国医学认为，肾气的盛衰可以从头发上体现出来，即所谓"其华在发"。
肾气是促进发育、和生育繁殖等机能活动的一种动力。肾气充足时人体精力充沛，毛发生长旺盛。相反，肾气过早衰退就会使人未老先衰、毛发脱落、须发早白。＜医述＞云："察其毛色枯润，可以现脏腑之病"。
观发识病，主要是通过看头发的质、色变化来探视体内存在的疾病及其发展变化。