蛀牙是牙齿表面的细菌分解食物中的糖分，产生酸性物质，腐蚀牙齿的结果。它会逐渐发展，从开始的敏感症状发展到后期的疼痛症状，最终会侵犯到牙髓，导致剧烈疼痛的牙髓炎，甚至发展到牙根根尖区域，形成疼痛更为剧烈的根尖炎。
开始时的敏感症状指的是吃酸甜或过冷过热的食物时，牙齿产生酸痛的，这个时候就已经是中期蛀牙了。更早期的蛀牙位于牙齿表面的釉质内，患者一般无明显症状。不过，根据蛀牙发生部位的不同，如果仔细观察，也会发现一些蛛丝马迹。如果蛀牙发生在牙齿表面的沟窝部分，表现为相应区域色泽变黑，黑色素沉着区下方为白斑，用细针探察时有粗糙感；如果发生在牙齿彼此相邻的表面，则一般表现为白色斑点或黄褐色斑点，用牙线清洁邻面时，牙线易折断。
蛀牙症状越重，治疗越复杂，费用越高。因此，有了蛀牙最好早点发现、早点治，这样不仅痛苦小、费用低，效果也好。除了定期接受牙科检查外，平时刷牙要仔细，学会使用牙线清洁牙齿邻面，一旦有不适症状，好及时发现。（北京口腔医院主治医师陈溯）