让瘾君子们上瘾的，实际上主要是香烟中的尼古丁。而尼古丁之所以会让人上瘾，是因为它模仿某种使人觉得愉快的化学物质———乙酰胆碱，“劫持”了大脑中与乙酰胆碱结合的受体蛋白质。乙酰胆碱受体可以分为多个亚单位，科学家此前已经发现了12个这样的亚单位，但不能确定其中到底哪些对尼古丁上瘾起着关键作用。
美国加州理工学院的亨利·莱斯特等人近日在《科学》杂志上报告说，他们已经确定，一个称为“a4＊”的乙酰胆碱受体亚单位在尼古丁成瘾过程中起到关键作用。研究人员通过基因改造的方法，培育出特定亚单位对尼古丁敏感度增加的实验鼠，而后再寻找究竟是哪个亚单位在上瘾机制中更重要。结果发现，当实验鼠的“a4＊”这个亚单位被激活，而其他亚单位此时仍保持相对“沉默”时，就能使实验鼠出现典型的上瘾症状。这表明这个亚单位足以启动尼古丁成瘾机制，在瘾君子的烟瘾形成过程中最为关键。不过，目前科学家还无法尝试通过简单地阻断“a4＊”亚单位的方法来让人戒烟，因为这个亚单位与人体许多生理机能有关，包括食欲、生物钟、学习和记忆等等。但科学家，他们的发现为寻找新的戒烟良方提供了线索。