从19世纪末到20世纪中叶，无数巨商通过与政权的联姻或交易，强权拥有矿山、铁路、航船及主要农产品的专营权，从而血腥地完成了原始积累，并成一国之首富。而随着国家制度的健全及商业文明的进步，这条暴富路径越来越变得不可能。在当今所有的首富中，惟一与资源型垄断有关的大概就只剩下两家，如南非的奥本海默家族，他们控制了全球钻石资源的70％。
而其他的各国首富则无一例外地通过完全市场的手段，在各自的主营行业中保持着绝对优势的市场份额，形成了另一种意义上的垄断效益。美国首富比尔·盖茨的微软公司基本上完全控制了全世界电脑的桌面系统；意大利首富掌握着全国商业电视80%的市场份额；澳大利亚首富控制了全国80％的杂志市场；加拿大首富垄断了报刊市场的70％以上；新任印度首富则拥有世界年钢铁产量的6%。
近十年来，IT产业的勃兴引发了一场前所未有的产业革命，它正以令人炫目的速度着我们的生活。但是，让人惊奇的是，在30个国家和地区的首富中，只有两位半是以IT为主业的，一个是最著名的比尔·盖茨；另一个是中国台湾的郭台铭，他的鸿海集团是全球盈利第一的电子专业制造服务厂商，在“房产大王”兼“保险大王”蔡万霖去世后，他的资产已超过王永庆而居全岛之首。那半个则是墨西哥的首富卡洛斯·萨利姆，这位61岁的黎巴嫩移民在20年前用1760万美元买进了墨西哥电话公司。IT业的发展带动了电信产业的暴兴，如今这家公司已经戏剧性地增值到200亿美元，占据墨西哥证券交易所总资本的40％。
在21世纪的今天，首富对国家经济的实质性影响已非当年可比。在1901年，当时的美国首富是安德鲁·卡内基，他所的美国钢铁公司资本达到14亿美元，相当于彼时美国流通货币的三分之二。在今天，除了某些极端贫困的国家，那种能够一手垄断国家经济命脉的“绝对富豪”已经很难出现了，在过去的几年里，俄罗斯总统普京与以霍多尔科夫斯基为首的“七寡头”之间的角斗，便是一个商业制度雏形初现的国家政权对此的一种本能式抵拒。这是一群传说中的人们。他们都不可思议地富有，在绝大多数人看来，那些财富只有用想象的方式才可能被消费掉。
在这个商业主导一切的社会中，首富已不仅仅是一个金钱数字的概念，而更带有象征和寓言的韵味。于是，对这一族群的解读，便超出商业经略的范畴，而更带有生命审视的意味“首富部落”中的新贵成为一位首富大概需要多少时间？这是很多人所关心的。
我们研究三十个国家和地区首富得出的结论，是足以让所有人都充满信心的：这三十个人的父辈没有一个是首富！三代以上的豪门世家不到两成，其家族产业为钻石、啤酒、服装、媒体，两成左右是第二代，父辈完成了公司的原始积累，传到子女手中则攀上了的尖顶，另外，中产阶层出身的占到了四成左右，他们是个人的典范，而还有两成则是出身极其卑微，如矿工、小店职员、移民、不名一文的“穷王子”，甚至走私贩子。
也就是说，如果机缘凑巧、天纵奇才，任何人从现在开始都是有可能终其一生成为一个国家的首富。
往往是在一些发展中或转型期国家，容易发生一些戏剧性的财富爆增事件。第一个被印上中国首富标识的牟其中在某种意义上便是一个游走在法律边缘的贸易贩子，他把四川的滞销罐头贩卖到俄罗斯，换回来几架后来一一掉下来的飞机。但是，在当时，只有像他这样的灰色商业活动才可能在中国迅速地聚敛起相当的个人财富。
如今已是英国首富的阿布在并不遥远的1989年，还是莫斯科机场的一个走私贩子，“他的包里装满了万宝路香烟、夏奈尔香水等违禁品，为了把这些东西带上飞机，他可真没少费劲儿，铤而走险地跟警察和安检人员斗了大半天智力才闯关。”
这样的故事太过粗劣，但是却发生在所有的体制转型国家中。这些首富的出没，为年龄普遍偏高的首富榜注入了一股充满血腥、草莽的丛林气息。
而事实上，在2005年的《福布斯》全球富豪榜上，除了俄罗斯的年轻寡头们之外，还有一些新的面孔冒涌出来，他们的出现似乎预示着新的财富理念正莽莽生成，新的创富通道正悄然打开。
在欧洲，没有哪个富豪比40岁的瑞士首富埃内斯托·贝尔塔雷利更迷人了。
他出生于豪富世家，祖父的公司在20世纪初创办，并且早早成为了欧洲最有声誉的生物制药企业；他31岁时正式接替成为整个家族企业的国际公司的CEO；他不仅富有而且拥有才华，年轻、英竣风度翩翩；他第一次率领内陆国家的帆船队参加世界上最知名的美洲杯帆船比赛就赢得冠军，不仅让该项赛事在150多年后第一次重返欧洲，还把它从吞噬金钱的无底洞拉了出来，改造成一场盈利丰厚的赛事………如果说埃内斯托·贝尔塔雷利的故事太过眩目而缺乏戏剧性，那么沙特阿拉伯的现任首富、48岁的阿勒瓦利德·本·塔拉勒却是另一个十分出人意料的“阿拉伯故事”。
塔拉勒是沙特上千名“酋长王子”中的一个穷小子。当他23岁开始做生意的时候，手头只有1.5万美元的起家费。他及时预见到政府依靠石油美元实施的高福利政策，将大大刺激国内的房地产市场，就在首都利雅得买下了两大块地产。这些土地成为他走向地产的开始，而到今天，他已成为沙特阿拉伯首都最大的私有地产拥有人。目前塔拉勒的总资产高达237亿美元，名列2005年福布斯排行榜的第五位。今天的塔拉勒除了一身的阿拉伯服饰外，已经很难嗅出沙漠的气味了。连“股神”巴菲特都在一封信中谦逊地说，“有时候，他们管我叫华尔街的‘塔拉勒’。”
刚刚当上台湾首富的郭台铭则是华人巨富的希望。新的全球富豪榜上，他的资产已经超过87岁的台湾“之神”王永庆而一跃登顶。在此之前，华人巨富们的印烙着太多土地炒作、权钱交易、资源垄断的色彩，而郭台铭凭一己之力，在列强环伺的IT领域脱颖而出，使今日台湾成为全球信息科技代工产业的中心。他与沙特的塔拉勒、墨西哥的卡洛斯·萨利姆，当然还包括二十一年前已经登顶的比尔·盖茨等成为首富群体中的科技和资本新贵。
“死而富有是一种耻辱”
当财富已经远远超出了个人的消费和享受之后，它的拥有者将如何处置，这是一个比创造这些财富更为艰难的命题。
从来没有人因为富甲一时而长久地被人们纪念，相反，人们常常提起的是他对待财富的及相关的细节。当代商业调查公司的奠基者乔治·盖洛普博士曾经说过这样的话，“人们对历史上有些人物念念不忘，有时并非由于他们的政绩如何、战功多大、拥有多少财富，而只因为他们的有些上的细微特点。”
现在正被我们仰望着的这三十个首富，在上确乎非常像一枚硬币：低调、坚硬、圆润，貌似不近人情。他们中间，只有一位——以色列女首富——有过三次经验，五位有两次，其余均为一次。的稳定与和谐，看来始终是财富得以循序累进的前提。拥有欧莱雅的法国女首富利利雅娜常对她的们说，维持了50年的美满才是她一生中最大的财富，相对于财富而言，对于一个才更有意义。“在沉默之外，这个家族所追求的是生活中的朴实无华以及明慧睿智”，这个评论适合利利雅娜，也适合很多首富。
在这三十个首富中，没有科学家、没有作家、艺术家，甚至没有出名的艺术鉴赏家，如果一定要算一个的话，倒是意大利的西尔维奥-贝卢斯科尼，这位少年时在音乐船上卖过唱的富豪兼总统，在2001年曾出过一盘他的情歌专辑。首富很少是某一领域的专家，前任英国首富威斯敏斯特公爵便对自己有个“最好的描述”：杂而不精，什么都懂点，什么也不精通。或许，这种杂家的姿态使得首富们能够把更多的精力集中于财富本身。他们中的一些人甚至不避讳对文化和品位的轻视。澳大利亚的首富帕克·克里是一位与默多克齐名的传媒大亨，他坦然承认自己，“电影和体育，藐视艺术性的、高雅的东西。讨厌文学和美术，认为去悉尼歌剧院听场音乐会纯粹是活受罪。从不读书，因为从小就有阅读困难症，书房里放着的是大量的电影录像带。”一定要为这些富豪寻找一个共同的精神特质的话，就是他们无一例外地将财富与慈善结合在了一起，无论是发自内心的，还是做给世人看的。
一半以上的首富是他们国家中最大的慈善捐赠人。比尔·盖茨已经宣布，将在身后将所有名下资产全部捐献给慈善，只为三个子女各留一千万美元。
有人曾经用马斯洛的生命需求理论解释富人们的慈善举动。马克斯·韦伯在《新教伦理与资本主义精神》中则认为，在中产阶级仍很落后的国家，都曾有一个鲜明的特征，就是盛行不择手段地通过牟取私利，这几乎是一个无法超越的阶段。而成熟商业社会的标志则是，人们从物质的追逐中脱离出来，开始去发掘生命中另外一些抽象、形而上的。一个国家如此，任何个人也不例外。
在韦伯那本结构并不严密、却影响极其巨大的著作中，他第一次揭示了“禁欲主义”新教伦理与商业精神的渊源关系，他论证了为什么很多企业家毕生为积累财富而但他们对这笔财富的消费却不感兴趣。韦伯认为，那种源于达尔文宿命学说的生命观念，使得那些人勤俭、自律、诚信、清洁、对单纯娱乐非常厌恶，对劳动的热爱对应成为“上帝感召中的使命感”，他称之为“新教精神”，而这正是现代西方经济的精神起源。
韦伯的这些论述在这些首富身上得到了最生动和准确的体现。如果要用卡尔·马克思的话来表述，那么，这些首富则用一生实践了他的这句：“劳动是人的本质，真正的本质。”事实上，自从工业革命以来，物质世界已经变得越来越丰富和不可思议，而人类在精神层面上的需求则面临越来越急迫和严厉的拷问。一百多年来，几乎所有的财富拥有者都被迫直面这样的困扰。