1885年，他到巴黎向沙可学习。夏尔科当时是著名的神经病理学专家，还是萨佩特里尔医院的院长。除开其它的方面以外，夏尔科还是歇斯底里现象的发现者。他还是一位技术高超的催眠师，他能在催眠状态下借助话语消除歇斯底里症状。
从巴黎回国后，1886年，弗洛伊德开设私人诊所。但起初，他使用的仍是当时流行的电疗法。1887年在不放弃电疗法的情况下开始使用了催眠法。在实践中，他发现传统的电疗法的效果是很有限的，他认为，早先由德国最著名的神经病学权威耳伯（W?Erb）所倡导的电疗法，有很多毛病。从1887年12月开始，弗洛伊德更集中地使用催眠疗法。
为了介绍催眠法和暗示法，弗洛伊德在1888年就已把伯恩海姆的有关暗示及其治疗效果的两大本巨著的第一卷翻译成德文。弗洛伊德还写了详细的序文。伯恩海姆的这本书叫做《催眠法、暗示与精神病治疗法》。与此同时，弗洛伊德还在《维也纳医学周刊》上发表了该书的详细摘要。弗洛伊德在该书第一卷序文中，还详细探讨了南锡学派与巴黎学派之间的分歧意见。弗洛伊德倾向于认为，催眠法主要是心理方面的，而不是生理方面的，尽管其中包含着神经与肌肉的过度兴奋状态。
为了进一步研究催眠术及其治疗机制，弗洛伊德于1889年夏，带着一位病人到法国南锡，向那里的催眠术大师们求教。这次南锡之行，李厄保和伯恩海姆作的催眠实验给他留下了极其深刻的印象。弗洛伊德从亲眼所见的令人惊异的实验中受益匪浅、深受启迪。
不过，弗洛伊德带到南锡去的病人的病情并没有被治疗好。伯恩海姆几次催眠疗法治疗，效果都不好。
在随后的治疗实践和研究中，弗洛伊德认识到催眠术对于治疗神经病有明显的局限性。这种局限性表现在两个方面。一是有些病人不容易被催眠。二是通过催眠治疗病人，有时一种症状消失了，却又出现了一种新的症状。就是说催眠法往往不能使病症根除。
就这样，曾经依赖于催眠术治疗歇斯底里病症的弗洛伊德随着对催眠术的局限性的认识，慢慢地步入了新的研究轨道。弗洛伊德曾说，真正的精神分析，开始于放弃催眠术。放弃了催眠术，弗洛伊德继续实践、探索、思考，最终总结出了一些新的医疗方法。但这种放弃并非完全否定，而应看作是一种超越，是对催眠术的扬弃。在日后的研究中，弗洛伊德并没有忘记催眠术给他的深刻启示。
正是催眠术试验，使弗洛伊德确信：人实际上是知道一些为他本人开始以为并不知道的东西的。如果用弗洛伊德后来的术语就可以说：人在意识下并不清楚的事，却仍为此人所知，只不过是为此人的潜意识所知罢了。所以当我们想知道那些为我们意识所不了解的事情时，就需要用合适的方法深入潜意识，或者用某种方法把潜意识中的东西引发出来。这就是弗洛伊德后来精神分析法的实质。
弗洛伊德还把这一重要结论用于释梦。在释梦时，他总要向梦者询问梦的意义。弗洛伊德：梦者其实应当能为我们解释他自己的梦。虽然，梦者常会说自己对于自己的梦一无所知。但是：梦者确实明白自己的梦的意义；只是他不知道自己明白，就以为自己一无所知罢了。
弗洛伊德正是从催眠现象的研究中获得了这一证据。由此我们还可以看到弗洛伊德的潜意识理论是如何依赖于催眠术的。
正如他在《自传》中写道的：“给我印象最深刻的，莫过于得知在人类的意识后面，还可能隐藏着另一种极为强而有力的心智过程。”
可以说，通过催眠术的应用，弗洛伊德发现在人的意识背后，还深藏着另一种极其有力的心智过程——“潜意识”。后来，他发掘这种潜意识，并加以分析，最后导致了他的精神分析学整个科学体系的建立。就是说催眠疗法为“潜意识”的发现提供了一个重要线索，它为弗洛伊德潜意识理论的诞生提供了一方的动力来源。催眠术对弗洛伊德的重要性还有另一方面。正是这些零星的催眠试验（尤其是催眠之后的种种迹象和暗示）令人信服地为证明了无意识心理的存在和它的活动方式，以至于在多年后，弗洛伊德为了论证无意识心理的存在时，还要提出催眠试验作为自己的有力证据。由此可知，催眠术不但促使弗洛伊德发现了潜意识理论，而且还成为对其潜意识理论的有力证明。
在对弗洛伊德与催眠术进行过介绍后，不难发现弗洛伊德虽曾深受催眠术之影响，但他不久后就由催眠术转向了他的精神分析，他对催眠术本身的理论并没有做出多少贡献。
总的说来，在十九世纪催眠术曾作为学术界与医生界的一个研究热点。但进入二十世纪后的前三十年间，对此的研究被冷落下去了。它在治疗精神病方面受到了一些重视与应用，并取得了一些。相对而言，在一战期间，这种治疗方法还只受到少数人的重视，但到了二战期间，它已受到了广泛的注意。但是随着麻醉药物的出现，利用催眠麻醉显得是多余的了。这也使得医生们放弃催眠术的一个主要原因。在医学、心理学界，当人们对催眠术的兴趣减退之时，大众的热情却日渐高涨。剧作家与娱乐场所为了自己的目的利用这种现象，一，催眠术成为夜总会和演出界感兴趣的勾当。催眠术被滥用了。
进入二十世纪三十年代，情况忽然发生了重大变化。实验心理学家作为一支新的生力军加入到对催眠术的研究行列中来了。
事情的转机是从1933年一本《催眠术和暗示》的书的出版开始的。书的作者是心理学家克拉克?L?赫尔。在这部著作中作者不仅给暗示和催眠的诸多方面投去希望之光，并且也大大清除了人们对于催眠的陈腐观念。但是最重要的是，此书以一种明确的方式说明了催眠术是科学研究的一种合适的课题。赫尔此书为催眠术走出传统进入受人重视的阶段作出了很大的贡献。它的出版使得美国成了科学的催眠术的研究中心。
1949年后，催眠术研究有效地开展起来了，研究人员和实践工作者开始成立了临床和实验催眠术学会。英国、美国医学催眠家协会陆续建立，并出版了各自的科学杂志。而且，这种有关催眠术的研究已经不再受到科学界的歧视，英国医学协会和美国医学协会正式承认了这种研究。正是实验心理学家们的介入，使得对催眠术的研究与探索步入了一个新的层次。可以说，实验心理学家对这个领域的研究带来一场彻底革命。正是通过试验，人们对催眠的认识发生了许多。可以说，实验心理学家们的，加深了人们对催眠的认识。而以前一切旧的有关催眠术的观念受到了强有力的质疑。如长期以来，人们认为催眠是睡眠的一种形式，而且催眠是由暗示睡眠来诱发的。但是实验表明催眠与睡眠有着巨大的差别。再如，以前有观点认为在催眠状态下，被催眠者不会做出伤害自己与别人的事情。但有试验表明：被深度催眠的人毫无理智地把自己置身于危险情境之中。被深度催眠的人会做出对他人危险的行为。对此可做如下解释，催眠者会诱导被试放弃对自己有利的判断。如果此结论成立，那么随之而来的问题就是在实际应用中，只能允许那些专业心理学家和熟练掌握催眠技术的人应用深度催眠。即便现在对此还无法做出最终结论，但至少被催眠的人不会作出违背自己想法的行为的观点需要进行再检验。
催眠术研究的意义
学术的意义：催眠术常常用于试验的目的和中变态心理学课程中的讲解内容。在实验条件下，许多变态心理，如健忘、幻觉、过敏和麻木等都可以得到说明。
科学：可以用催眠来研究意识和无意识行为，它不仅可以帮助我们了解人类意识和人格的作用，而且还可以用于确定一个人的创造性才能等特殊目的。心理学家们出示简单的图案，告诉被试按图样讲述一个故事，就可以确定他有多少创造性才华和揭示其内在的潜力。
治疗学上的意义：可分三种情况。其一：用催眠术于麻醉。相对无痛分娩可以由催眠疗法取得。其二：长期以来，催眠术被用于治疗或矫正心理和器质性的病态。方法是使病人在催眠状态下解除病痛。现在的催眠疗法有两种类型：发现病人遗忘了的对人格有害的经验材料；治疗出现了的症状。前者要追溯到病人的童年；后者要处理受治疗者最近受到的有害经历。催眠疗法尤其在治疗第二次世界大战期间的身心疾病中，发挥了巨大的作用。这些病常发生于一般的群体，被称为战争精神病或弹震症。治疗这类病最常用的是发泄法，用药物或心理学方法把病人催眠，要他再度体验他的战争经历，以便消除这些经历对他的。另外，用催眠治愈许多器质性或心身疾病。如：神经痛、惊恐症、面部痉挛、神经性消化不良、气喘病、风湿病、头痛、疣、晕船、遗尿、坐骨神经病、皮肤痛、呕吐、厌食症等；还有一些常见的精神病：舞台惊恐症、口吃和结舌症、药物癖、失眠症、过度吸烟，疑病性神经症、恐怖症、躁狂症、性欲变态和健忘症等。
但催眠术的使用也经常受到激烈的反对。有反对者认为使用催眠术会伤害或削弱人的意志。更多的反对者被催眠者会在因受催眠而做出不道德甚至违法的事情。
结论：催眠术作为一种奇怪的而令人迷惑的现象，在许多问题上人们尚无法达成一致看法。不同的研究者提出不同的解释理论：动物磁学理论、睡眠理论、暗示理论、精神病理论、精神分裂理论、精神分析理论、指示理论等形形色色的理论。这些理论从认为催眠是一种不可抗拒的魔力到认为催眠是一个人按自己知道的规则来活动的游戏，简直令人眼花缭乱。不幸的人它们都是有争议的理论，统一的理论到今尚未形成。在建立一个合理的理论之前，还需要心理学家进行大量的试验。另外，在是否以及如何应用催眠术方面，人们也还无法达成一致的意见。